¿Puede una compañía de software construir su propio smartphone?

La semana pasada, Google completó su adquisición del fabricante de hardware Motorola por US $ 12,5 mil millones, lo que podría llevar a la gigante de las búsquedas a construir su propio smartphone. Sin embargo, otro titán del software podría entrar en el juego del hardware móvil: Facebook.

Los empleados de Facebook y varios ingenieros que han sido buscados por reclutadores, así como personas informadas sobre sus planes, dicen que la compañía espera lanzar su propio smartphone el próximo año. Estas personas hablaron bajo condición de anonimato por temor a poner en peligro su empleo o las relaciones con Facebook.

La compañía ya ha contratado a más de media docena de programadores de Apple, y ex ingenieros de hardware que trabajaron en el iPhone, y en el iPad.

Este sería el tercer intento de Facebook en la construcción de un smartphone, dijo una persona informada sobre los planes y que había sido reclutado hacía poco. En 2010, el blog TechCrunch informó que Facebook estaba trabajando en un teléfono inteligente. El proyecto se desmoronó después de que la compañía se dio cuenta de las dificultades que implicaba, de acuerdo con las personas que habían trabajado en ella. El sitio web AllThingsD informó también el año pasado que Facebook y HTC habían entrado en una alianza para crear un teléfono inteligente, cuyo nombre en código es "Buffy", y que se encuentra todavía en proceso.

Ahora, parece que la compañía ha querido profundizar en ese proceso de transición, mediante la ampliación del grupo de trabajo sobre "Buffy", y la exploración de otros proyectos de teléfonos inteligentes también, como la creación de un equipo de experimentados ingenieros de hardware que han construido dispositivos móviles anteriormente.

Un ingeniero que trabajó en Apple y, exclusivamente en el desarrollo del iPhone, dijo que se reunió con Mark Zuckerberg y que este lo acribilló con preguntas sobre el funcionamiento interno de los teléfonos inteligentes. No sonaba como una curiosidad intelectual, sostuvo el ingeniero, Zuckerberg preguntó acerca de todos los intrincados detalles, incluyendo los tipos de chips que se usan. Otro ex ingeniero de hardware de Apple fue contratado por un ejecutivo de Facebook y ha informado acerca de las exploraciones de hardware de la compañía.

Cuando se le preguntó viernes, Facebook no negó ni confirmó de un proyecto para construir un teléfono inteligente. Sin embargo, una declaración anterior lo dio a AllThingsD el año pasado, la cual decía en parte: "Estamos trabajando a través de toda la industria móvil, con los operadores, fabricantes de hardware, proveedores de sistemas operativos, y desarrolladores de aplicaciones".

Para Facebook, la motivación es clara, como una nueva empresa pública, debe encontrar nuevas fuentes de ingresos, y teme quedarse atrás en el terreno móvil, una de las áreas más prometedoras de crecimiento.

"Mark está preocupado de que si no crea un teléfono móvil en un futuro próximo, Facebook simplemente se convertirá en una aplicación en otras plataformas móviles", dijo un empleado de la misma compañía.

Facebook está haciendo grandes esfuerzos para mantener el proyecto de su teléfono en secreto, en concreto no publicar los listados de trabajo en el sitio web de la empresa, y en lugar de ello está visitando de puerta en puerta en busca del talento adecuado para su proyecto.

Pero, ¿puede una empresa que se conecta como una red social aprender a construir el hardware? La mezcla de las culturas de hardware y diseñadores de software es similar a la mezcla de aceite y agua. Con la rara excepción de Apple, otros fabricantes de teléfonos no son muy buenos en esto.

Los grandes nombres de la electrónica de consumo han tenido problemas con el equipo del teléfono. Hewlett-Packard lo intentó y ha fracasado. Lo mismo ocurrió con Dell. Sony nunca ha hecho muy bien la fabricación de teléfonos.

"Construir no es algo que sólo consiste en saltar", explicó Hugo Fiennes, un ex gerente de hardware de Apple y que ha empezado una propia compañía de hardware, eléctrico Imp. "Cambias la cosa más pequeña en un teléfono inteligente y puedes cambiar completamente el funcionamiento de todas las antenas. No se puede aprender esto a menos que lo hayas estado haciendo durante algún tiempo".

Y añadió: "Entrar en el negocio de la telefonía es increíblemente complejo".

Facebook también se enfrenta a ciertos obstáculos en el móvil. Twitter, por ejemplo, está totalmente integrado en el iPhone de Apple y permite a la gente a enviar mensajes de Twitter a la perfección con las fotos o enlaces del artículo. Facebook, que ha tenido una relación conflictiva con Apple, todavía no se ha integrado en iOS.

Uno de los empleados de Facebook dijo que el proyecto del teléfono móvil había sido reiniciado varias veces porque se pensaba que Facebook podría averiguar el funcionamiento del hardware por sí mismo. La compañía ha aprendido desde entonces que era necesario traer a personas con previa experiencia en la elaboración de móviles.

A pesar de las dificultades, Facebook parece estar bien posicionado en cierta manera para entrar en el mercado de smartphones. Ya cuenta con un sistema operativo completo con mensajería, calendario, contactos y video, y una inmensa tienda de aplicaciones está en camino con miles de aplicaciones muy populares. También está la aplicación de los mil millones de dólares: Instagram.

Si Facebook no puede con su propio equipo de ingenieros, podría comprar un fabricante de teléfonos inteligentes. La empresa recibió $ 16 mil millones desde su salida a bolsa llena de baches. Fácilmente podría recoger una compañía enferma, como Research in Motion, que está valorada en menos de $ 6 mil millones, y colocar un atractivo diseño del sistema operativo de Facebook en la parte superior de los teléfonos de RIM. HTC está molesto con Google para la compra de Motorola, y tiene un valor de $ 11,8 mil millones y cada vez es más barato por día.

Facebook no necesariamente desafiará a Apple si entra en el mercado de teléfonos inteligentes. En vez de eso, podría ser Facebook vs Google, que tiene el sistema operativo Android. "Cuando uno ofrece un teléfono basado en publicidad, estás dirigiéndote a todos los usuarios de prepago que son conscientes de su presupuesto en gasto de comunicaciones", dijo Carolina Milanesi, vicepresidente y analista de Gartner Group.

La Sra. Milanesi dijo que a nivel de mercado masivo, ambas compañías -Facebook y Google- podrían tener el mismo enfoque que Amazon, que ofrece hardware de bajo costo, como el Kindle, y subsidia algunos de los costos a través de publicidad.

Después de todo, Facebook y Google hacen dinero con la publicidad. Si las empresas tienen la oportunidad de poner anuncios continuamente delante de la gente en la pantalla del teléfono, uno pensaría que la única pregunta que queda sería elegir el tono correcto del timbre.

Publicado en inglés por Nick Bilton para The New York Times