De acuerdo a los últimos reportes, Tony Bates ha logrado mucho a través de Skype desde que Microsoft pagó US $ 8.5 mil millones por su compañía de llamadas por Internet.

Las estadísticas no mienten. En siete meses, el número de personas que utilizan el servicio ha subido un 26 por ciento cada mes, consolidando a Skype como una de las joyas de la corona de servicios de Internet para el consumidor.

Pero el acuerdo con Microsoft, la mayor adquisición en la historia de la compañía fundada por Gates, será juzgado en última instancia si Microsoft puede tejer el servicio profundamente en su cartera de productos, proporcionando una experiencia de Skype superior en paquetes tan diversos como PCs con Windows y Xbox. Con respecto a esto, Tony Bates, que fue anteriormente consejero delegado de Skype y se convirtió en Presidente después de la operación, así como los colegas de Microsoft, aún no han cumplido.

"Todavía es prometedor e interesante, pero realmente no lo he visto rodar a través de los productos", dijo Bill Whyman, analista de ISI, una firma de investigación de inversiones.

Un hito importante se producirá este año, cuando se espera que Skype lance una versión preliminar de su software de llamadas que se ejecutará en Windows 8, una reforma que viene del sistema operativo insignia de Microsoft diseñado para funcionar bien con las computadoras de pantalla táctil. La idea de que Skype pueda dar a Windows y otros productos de Microsoft una ventaja es la única manera de que la empresa pueda justificar el alto precio que pagó por la plataforma de llamadas.

Tony Bates está llevando a cabo un acto de equilibrio delicado en Microsoft. Como parte del acuerdo, Microsoft dio a Skype una correa más larga que le otorga la mayoría de sus divisiones, aun teniendo en cuenta a Bates en Silicon Valley - no menos importante por su simbolismo. Con oficinas dispersas en distintas zonas horarias en Suecia, Estonia, Luxemburgo, Praga y Londres, Skype es la única división de Microsoft que se encuentra casi en su totalidad fuera de la base de la sociedad matriz del área de Seattle.

En una entrevista en su espaciosa oficina aquí en Palo Alto, Bates, un británico afable, dijo que insistió en que sus empleados reciban tarjetas de nuevas medidas de seguridad marcadas con el logotipo de Skype, no las insignias estándares de Microsoft.

Otro signo de su independencia es la MacBook Air de Apple en su escritorio. Si bien usar productos de Apple públicamente no es insólito entre los ejecutivos de Microsoft, se considera una forma leve de sacrilegio en una empresa donde todo el mundo se espera enarbolar el pabellón de Windows.

"Hemos mantenido nuestra identidad y nuestra autonomía", dijo Bates, de 45 años.

La distancia ha ayudado a Skype a permanecer fiel a su misión de permitir a la gente hacer llamadas desde prácticamente cualquier dispositivo conectado a Internet, no sólo a aquellos que tengan el software de Microsoft. En los últimos meses, Skype ha lanzado versiones para el software de Google Android, para la consola portátil de juego de Sony, para cajas set-top de Comcast y dispositivos móviles de Apple. Skype es la aplicación gratuita más descargada de todos los tiempos tanto para el iPhone y el iPad.

El nivel de atención para crear software para los dispositivos de otras compañías es notable en Microsoft, una empresa para la que el software de Windows y su serie de productos genera una gran mayoría de beneficios. Aunque la mayoría de las llamadas de Skype siguen realizándose en PC con Windows, gran parte del crecimiento de Skype es probable que provenga de los nuevos dispositivos móviles, una categoría en la que Microsoft está luchando para desempeñar un papel importante.

Cuando Microsoft anunció planes de adquirir Skype hace un año, algunos escépticos temían que sería sólo cuestión de tiempo antes de que Microsoft comenzara a dar vuelta Skype en una red de comunicaciones para sus propios productos, privando a todos los teléfonos inteligentes, tablets y otros dispositivos que no son de Microsoft en las que Skype funcionaba. Apple, después de todo, había hecho algo similar cuando se creó FaceTime, un servicio de llamadas de vídeo que sólo funciona en iPhones, iPads y Macintosh.

"Siempre deseamos que Skype sea el primero y el mejor en Windows, pero sin duda una parte estratégica del valor en software de comunicaciones es trabajar en todas las plataformas", dijo Steven A. Ballmer, presidente ejecutivo de Microsoft, recientemente en una entrevista. "Estamos comprometidos a sostener esta multiplataforma".

Amado por sus llamadas por Internet baratos y gratuitos, el uso de Skype ha seguido creciendo con fuerza, saltando del 40 por ciento a 100 millones de minutos de llamadas en los tres primeros meses de este año respecto al mismo período del año pasado.

Sin embargo, Bates y otros ejecutivos de Microsoft no pueden permitirse el lujo de Skype para que sea demasiado independiente. Quieren evitar que se repita lo que sucedió después de que Skype fuese adquirida por el sitio de subastas eBay por US $ 2,6 millones en 2005. La audiencia de Skype se disparó después del trato. Pero cuando las sinergias esperadas con eBay no se materializaron, eBay se separó de Skype como una compañía separada con nuevos inversores.

Microsoft planea integrar Skype en Lync, un producto de Microsoft de comunicaciones destinada a empresas. Otra prioridad es hacer que la característica de videoconferencia de Skype funcione en la consola Xbox 360, a pesar de que el producto no es probable que se estrene este año. Como señal del tamaño de inversión que Microsoft está aportando con su nueva adquisición, Skype cuenta con alrededor de 400 puestos de trabajo, dijo Bates.

Uno de los esfuerzos más recientes de Skype, una versión de software de llamadas para teléfonos inteligentes que se ejecutan del teléfono de Microsoft con Windows, ha recibido críticas muy decepcionantes. Cuando los usuarios cierran la aplicación de Skype en sus teléfonos Windows, ya no pueden recibir llamadas. En la misma situación en iPhones y otros dispositivos, los usuarios de Skype reciben la notificación de una llamada entrante.

Brian O'Shaughnessy, portavoz de Skype, dijo que esa deficiencia se abordará en una futura versión del software.

La propiedad de Microsoft de Skype ha dado un giro inesperado en los esfuerzos de la compañía matriz de conseguir proveedores de servicios inalámbricos para vender dispositivos Windows Phone.

Stephen Elop, presidente ejecutivo de Nokia, un fabricante de teléfonos con Windows, dijo a una audiencia en una reciente conferencia que "la opinión de los operadores es que no les gusta Skype", ya que sus llamadas telefónicas baratas y libres pueden robar los ingresos de las empresas telefónicas tradicionales. Nokia está hablando con las compañías sobre las formas de vincular Windows Phones de Nokia con los planes de datos de Skype y paquetes lucrativos de alta velocidad, agregó Elop.

Ballmer dijo que Skype no ha sido un impedimento para Windows Phone. "Creo que cualquier operador de sentido común entiende que el futuro de las comunicaciones no se ve como el presente de las comunicaciones", dijo.

Ballmer mantiene una vigilancia estrecha sobre los avances de Skype. Se reúne regularmente con Bates a través de Skype, dijo el propio Bates. Mientras que Microsoft tiene un historial irregular de éxito con respecto a la adquisición de otras empresas, Ballmer ha trabajado duro para vincularse con los empleados de Skype.

Poco después de anunciar la adquisición, Ballmer voló para reunirse con los ingenieros de Skype en sus oficinas en Tallin, Estonia. Tomó parte en un ritual de iniciación para los nuevos empleados de Skype bebiendo Millimallikas, una mezcla de sambuca, tequila y salsa Tabasco.

"Pienso que eso creó una afinidad inmediata", dijo Bates.

Publicado originalmente en inglés por Nick Wingfield en The New York Times